Octobre 1945. Américain d'origine allemande, Léopold Kessler dont les parents ont fui le nazisme, découvre l'Allemagne détruite et divisée de l'immediat après-guerre. Il a décidé de se rendre en Europe par idéalisme, pour contribuer à la reconstruction du vieux continent. A Francfort, son oncle, employé de la compagnie ferroviaire Zentropa qui reprend progressivement ses activités l'accueille et lui offre un emploi semblable au sien: conducteur de wagons-lits.